Artículo | Cambio Climático: Clima de Incendios en Australia

Por: Francisca Yunis Richter

Publicado el 27 de Septiembre de 2022

Las condiciones climáticas influyen en el tamaño, intensidad, velocidad y la previsibilidad de los incendios forestales, y qué tan peligrosos pueden ser. 

(Bureau of Meteorology, 2019).

Según el Instituto Australiano para la Resiliencia ante Desastres (AIDR), el comportamiento del fuego es la forma en que se enciende el combustible, se desarrolla la llama y se propaga el fuego. En los incendios forestales, este comportamiento está influenciado por cómo interactúan los combustibles, el clima y la topografía (AIDR, 2019).

El crecimiento de la vegetación puede verse favorecido por períodos de clima húmedo, lo que aumenta la cantidad de combustible disponible (hierba, hojas, ramas, corteza). Cuando aumentan las temperaturas, esta vegetación se seca y se vuelve más inflamable; es más probable que un incendio comience y continúe ardiendo en un clima cálido, seco y ventoso (Bureau of Meteorology, 2019). 

Por otro lado, los grandes incendios forestales pueden crear su propio clima: “Pyrocumulonimbus”, que según la Oficina Australiana de Meteorología, es una tormenta eléctrica que se forma en la columna de humo de un incendio. En Australia, se forman generalmente en grandes e intensas columnas de humo de incendios forestales y pueden causar cambios peligrosos e impredecibles en el comportamiento del fuego, incluyendo cambios en la dirección y la intensidad del fuego, lo que hace que el fuego sea más difícil y peligroso de combatir (Bureau of Meteorology, 2018). Además, las nubes de pirocumulonimbus pueden formar fuertes lluvias torrenciales, que crean fuertes ráfagas de viento que pueden cambiar la dirección del fuego. 

Las nubes de pirocumulonimbus también pueden producir tormentas eléctricas, que pueden causar nuevos focos de incendio, por ejemplo, en los incendios del “Sábado Negro” (Black Saturday), las nubes pirocumulonimbus crearon una tormenta eléctrica en el estado de Victoria, iniciando un nuevo incendio a 100 km del frente de fuego (Bureau of Meteorology, 201).

En Australia, la probabilidad de que ocurra un incendio en ciertas épocas del año varía según la ubicación, pero la realidad es que los incendios pueden ocurrir en cualquier época del año, según las condiciones locales. Para el norte de Australia, la temporada de incendios forestales es durante la estación seca, que generalmente es durante el invierno y la primavera. Para el sur de Australia, alcanza su punto máximo en verano y otoño (Bureau of Meteorology, 2017). 

Cambio Climático y Riesgo de Incendios Forestales en Australia

Según la Oficina Australiana de Meteorología (Australian Bureau of Meteorology), el cambio climático está influyendo en la frecuencia y gravedad de las condiciones de incendios forestales en Australia, en relación al aumento de las temperaturas, la humedad ambiental, los patrones climáticos y las condiciones del combustible. Se han observado cambios significativos en las últimas décadas hacia condiciones climáticas de incendios más peligrosas para varias regiones de Australia; en particular, los cambios en el sur y el este de Australia, ya que incluyen condiciones más extremas durante el verano, así como un comienzo más temprano de la temporada de incendios con condiciones climáticas peligrosas. El norte de Australia, que experimenta una importante actividad de incendios durante la estación seca, ha experimentado aumentos en las lluvias monzónicas que han aumentado el crecimiento del combustible en las últimas décadas, como un factor clave que influye en el peligro de incendios en esa región.

En relación a la ignición de incendios, hay algunos indicios de que el cambio climático podría influir en el riesgo de ignición por rayos secos. Además, recientemente ha habido una serie de incendios devastadores en Australia asociados con la piroconvección extrema, incluyendo el desarrollo de tormentas eléctricas en una columna de fuego, con investigaciones recientes que indican una tendencia a largo plazo hacia un aumento de los factores de riesgo asociados con la piroconvección en el sureste de Australia. 

Se espera que las condiciones climáticas de incendios en los próximos años aumenten en severidad en muchas regiones de Australia, debido al aumento de las temperaturas y olas de calor, con un aumento de la tasa y la magnitud de las concentraciones de gases de efecto invernadero (Australian Bureau of Meteorology, s.f).